Perché alcune persone sono calamitate dalle zanzare e altre non si preoccupano?

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di: Jonathan Day Professore emerito di entomologia medica, Università della Florida, The Conversation, Nexstar Media Wire

Inserito: 18 settembre 2022 / 08:00 PDT

Aggiornato: 18 settembre 2022/08:00 PDT

(La conversazione) – È raro partecipare a una festa all'aperto quando fa caldo senza sentire la gente lamentarsi delle zanzare. Si allontanano, si siedono nel fumo del fuoco, si coprono con le coperte e alla fine si arrendono e tornano in casa. D'altro canto, ci sono molte persone che non sembrano minimamente infastidite dalle zanzare.

Come entomologo medico che ha lavorato con le zanzare per più di 40 anni, mi viene spesso chiesto perché alcune persone sembrano essere calamite per le zanzare mentre altre sono ignare di questi parassiti che si nutrono di sangue e che ronzano intorno a loro.

La maggior parte delle specie di zanzare, insieme a una serie di altri artropodi – tra cui zecche, pulci, cimici, mosche nere, tafani e moscerini pungenti – richiedono le proteine ​​nel sangue per sviluppare un lotto di uova. Solo la zanzara femmina si nutre di sangue. I maschi si nutrono del nettare delle piante, che convertono in energia per il volo.

L'alimentazione del sangue è una parte incredibilmente importante del ciclo riproduttivo della zanzara. Per questo motivo, è stata posta un'enorme pressione evolutiva sulle zanzare femmine per identificare potenziali fonti di sangue, ottenere in modo rapido ed efficiente un pasto di sangue completo e poi allontanarsi furtivamente dalla sfortunata vittima. Se controlli alcune, o tutte, le caselle di ricerca delle zanzare, potresti scoprire di essere una calamita per le zanzare.

A seconda del momento della giornata in cui sono attive, le zanzare utilizzano segnali visivi, acustici e olfattivi per identificare una potenziale fonte di sangue. La maggior parte delle specie attive di notte si affida a segnali olfattivi o recettoriali. Il segnale chimico più importante è l’anidride carbonica che tutti i vertebrati, compreso l’uomo, rilasciano ad ogni respiro e attraverso la pelle.

Le zanzare sono molto sensibili alla CO2 e possono percepire una fonte di CO2 a molti metri di distanza. Le cellule recettrici sulle antenne e sulle zampe della zanzara legano le molecole di CO2 e inviano un segnale elettrico al cervello. Quando più molecole colpiscono i loro recettori, maggiore è la concentrazione di CO2 e più vicine sono all'ospite.

Tuttavia, esistono molte fonti non viventi di anidride carbonica come automobili, barche, aerei e treni. Per separare le fonti di CO2 viventi da quelle non viventi, le zanzare si affidano ai segnali olfattivi secondari prodotti dagli animali viventi. I processi metabolici come la respirazione e il movimento generano questi segnali olfattivi, tra cui acido lattico, ammoniaca e acidi grassi che agiscono come ulteriori indizi olfattivi che aiutano le zanzare femmine a concentrarsi sul loro prossimo pasto di sangue.

Quindi, la produzione di anidride carbonica è il primo segno di una calamita per zanzare. Poiché la produzione di CO2 e di attrattivi secondari è legata al tasso metabolico, maggiore è il tasso metabolico, maggiore è la quantità di attrattivi prodotti. Il tasso metabolico può essere determinato geneticamente, ma aumenta anche in seguito all’attività fisica.

Le zanzare magnetiche umane che puoi individuare alle feste estive potrebbero avere un tasso metabolico geneticamente elevato o potrebbero essere più attive fisicamente rispetto agli altri partecipanti. Potrebbero anche intraprendere altre attività che aumentano il loro tasso metabolico, come il consumo di alcol. L’aumento del tasso metabolico è il motivo per cui i corridori attirano più zanzare durante gli esercizi di stretching per il defaticamento. Le donne incinte, forse a causa del loro aumento del tasso metabolico, attirano anche un numero sproporzionatamente elevato di zanzare. Questo video di Business Insider spiega alcuni dei fattori che possono rendere le zanzare una calamita.

Anche gli odori naturali del corpo sono segnali importanti utilizzati dalle zanzare per selezionare un ospite. Ad esempio, alcune specie di zanzare anofele sono attratte da componenti specifici dell'odore dei piedi. Queste zanzare trasmettono la malaria umana e si nutrono negli ambienti chiusi nel cuore della notte. Nutrendosi dei piedi di una persona addormentata, le zanzare evitano la testa, dove viene prodotta la maggior parte della CO2, e riducono la possibilità di svegliare la vittima.