Di fronte alla demolizione, una forte eredità per il Pratt Turbine Laboratory

Il celebre laboratorio di prova delle turbine di Pratt & Whitney a East Hartford - la culla per lo sviluppo dei suoi primi motori a reazione negli anni '50 e una lunga serie che sarebbe seguita - impiegò più di due anni per essere costruito sulle rive del fiume Connecticut.

Ora ci vuole così tanto tempo per demolirlo.

Un tempo, l'Andrew Willgoos Turbine Laboratory si estendeva su quasi 60 acri ed era la più grande struttura di ricerca privata sulle turbine del mondo. Negli anni '70 è stato il principale impianto di prova per i motori a reazione di Pratt; e anche se non poteva gestire motori più grandi come quelli che equipaggiavano l'aereo di linea Boeing 777 a metà degli anni '80, rimase in uso fino a circa sette anni fa.

La demolizione è in corso da due anni, ma ormai è quasi completata. Pratt sta finalizzando la vendita di circa 4,5 acri del sito, nei pressi di High Street, al vicino Goodwin College per una scuola superiore magnetica. Si prevede che anche i restanti 55 acri a ridosso del fiume verranno venduti.

Durante una visita al sito qualche giorno fa, ho parlato con Jeff Bridgman, che gestisce le strutture Pratt a East Hartford e Middletown, mentre guardavamo oltre le macerie di una mezza dozzina di edifici già rasi al suolo fino all'edificio principale di prova. Tutto ciò che rimane sono le colonne prefabbricate in cemento che sembrano enormi blocchi di calcestruzzo che sembrano sfidare gli sforzi delle pesanti attrezzature di martellamento che le scheggiano.

Bridgman ha detto che in alcuni punti le colonne sono spesse quasi un metro e mezzo.

"Dovevano gestire le vibrazioni dei motori", mi ha detto Bridgman. "Sono difficili da abbattere."

Pratt non aveva una stima dei costi di demolizione, ma i costi di demolizione potevano facilmente arrivare a milioni di dollari. La demolizione del sito si protrasse perché prima era necessario rimuovere l'amianto. Gran parte delle macerie di cemento vengono riciclate sul sito, riempiendo le fondamenta affondate in profondità nel terreno.

Negli ultimi dieci anni, questo tratto del lungofiume è cambiato radicalmente, poiché il Goodwin College ha ampliato il suo campus. Dove un tempo c'era una "fattoria" di serbatoi petroliferi, ora sorge il principale edificio accademico del college. È iniziata la costruzione di una scuola superiore magnetica e ci sono progetti per un'altra.

Ma alla fine degli anni Quaranta, questo era il paese di Pratt, dove un decennio prima aveva costruito la sua imponente sede centrale e lo stabilimento di produzione su Main Street. Era anche la fine della Seconda Guerra Mondiale, un'era in cui Pratt prosperava con contratti militari per i suoi motori a pistoni ma si trovava anche ad affrontare una nuova scoraggiante realtà. Pratt dovrebbe entrare nel business dei motori a reazione per sopravvivere.

Nel suo libro del 2008, "Dependable Engines: The Story of Pratt & Whitney", l'ex portavoce di Pratt Mark P. Sullivan racconta la storia di come i dirigenti di Pratt si avvicinarono a George Rentschler, fondatore e presidente della società madre United Aircraft, e al consiglio di amministrazione riguardo costruendo un nuovo laboratorio di test multimilionario.

"È stata una di quelle mosse 'scommetti sulla compagnia' così famose nell'aviazione", scrive Sullivan.

Un dirigente di Pratt, molti anni dopo, ricorda: "Il laboratorio sarebbe costato 15 milioni di dollari. Oggi non sembra molto, ma allora erano un sacco di soldi. Penso che il totale delle immobilizzazioni della società fosse forse di circa 10 milioni di dollari". , e l'idea di un'aggiunta di 15 milioni di dollari a quelle risorse era una cosa piuttosto difficile da accettare per i registi.

La costruzione iniziò nel 1947 e la nuova struttura fu inaugurata a metà del 1950. Dall'esterno, il complesso appariva come un cubo di cemento alto e senza finestre, raramente aperto al pubblico. Ma all'interno, secondo Sullivan, gli ingegneri Pratt hanno testato motori e componenti in atmosfere simulate dal livello del mare fino a un'altitudine di 100.000 piedi. L'energia necessaria per eseguire le celle di prova dell'altitudine proveniva incredibilmente dalla caldaia e dai motori di una scorta di cacciatorpediniere della Marina in eccedenza.

Pratt scelse di intitolare la struttura a Willgoos, che fu l'ingegnere capo della Pratt da quando fu organizzata in Capitol Avenue a Hartford nel 1925. Willgoos fu determinante nello sviluppo della famosa linea di motori Wasp di Pratt. Durante la seconda guerra mondiale, secondo Sullivan, quasi 364.000 motori "Twin Wasp" furono prodotti da Pratt e dai suoi licenziatari.