La rivelazione dei fattori scatenanti del fornitore cinese di magneti F

Un componente di fabbricazione cinese trovato nella catena di fornitura del Lockheed Martin F-35 ha interrotto le consegne di aerei per settimane o mesi, ravvivando le preoccupazioni sui limiti della consapevolezza industriale del Pentagono e evidenziando problemi di approvvigionamento di metalli speciali ed elementi di terre rare.

L'F-35 Joint Program Office (JPO) ha sospeso le consegne da Lockheed il 7 settembre dopo aver stabilito che tutti gli 850 jet consegnati fino ad oggi includono materiali cinesi nei magneti in lega di samario-cobalto posizionati all'interno del sottosistema Honeywell Integrated Power Package (IPP).

È stato selezionato un sostituto per il fornitore cinese e la consegna delle prime batterie conformi è prevista per la fine di ottobre, afferma un portavoce della Lockheed. Nel frattempo, Bill LaPlante, sottosegretario alla Difesa per l’acquisizione e il sostegno, ha dichiarato il 9 settembre di essere disponibile ad approvare una deroga per la sicurezza nazionale per consentire alla Lockheed di riprendere le consegne degli F-35 prima, in attesa dell’esito delle revisioni sull’impatto sulla sicurezza e sull’aeronavigabilità.

"Se troviamo che nessuna di queste [condizioni] è il caso, saremo in grado di fare una deroga", ha detto LaPlante durante una conferenza stampa del Pentagono il 9 settembre.

Ma il processo interno per l’approvazione di tale deroga potrebbe richiedere ancora settimane. Il 9 settembre il JPO ha deciso di chiedere la deroga, ma il 13 settembre non aveva ancora inviato una richiesta formale all'ufficio di LaPlante. Nel frattempo, i processi interni continuano.

Nonostante la sospensione delle consegne, Lockheed sta continuando le normali operazioni di assemblaggio degli F-35, con gli aerei completati messi da parte fino a quando il Pentagono non inizierà nuovamente ad accettarli. La guida finanziaria della società agli investitori include ancora piani per la consegna tra 147 e 153 F-35 quest'anno. Lockheed aveva consegnato 88 F-35 a tutti i clienti prima del 7 settembre, lasciando tra 59 e 65 aerei da consegnare entro la fine di dicembre per raggiungere l'obiettivo della compagnia.

Il materiale cinese all'interno del magnete ad alte prestazioni non è risultato pericoloso o pericoloso per la sicurezza, afferma Lockheed. Ma le leggi e i regolamenti statunitensi vietano al Dipartimento della Difesa di utilizzare nei sistemi d’arma l’elemento delle terre rare samario e il cobalto metallico speciale proveniente da Cina, Iran, Corea del Nord e Russia.

Le leggi riconoscono il rischio di fare affidamento su potenziali nemici come fornitori di sistemi d’arma chiave. La Cina ha utilizzato i controlli sulle esportazioni come strumento coercitivo. Nel 2010, Pechino ha imposto un divieto temporaneo di esportazione di elementi di terre rare in Giappone nel contesto di una disputa territoriale sulle isole del Mar Cinese Orientale. In effetti, il quotidiano statale Global Times ha risposto alla reazione del Pentagono nei confronti del fornitore cinese dell'F-35 con un avvertimento, citando un esperto militare con sede a Pechino di nome Wei Dongxu.

"Se gli Stati Uniti optano per una deroga... gli Stati Uniti dovrebbero ora preoccuparsi anche di un potenziale controllo sulle esportazioni dalla Cina", ha detto Wei al giornale cinese.

Nel frattempo, i funzionari del Pentagono e dell’industria della difesa sono preoccupati per la mancanza di visibilità sulle fonti di alcune parti e materiali ai livelli più bassi della catena di approvvigionamento. Sebbene Lockheed abbia consegnato F-35 per anni senza conoscere un fornitore cinese illegale, LaPlante ha affermato che il problema non si limita al programma di caccia. I magneti samario-cobalto nel sottosistema IPP dell'F-35 sono tra le 30.000 parti dell'aereo, comprese migliaia che includono materie prime molto lontane dal fornitore del sottosistema o dall'appaltatore principale.

"Qualsiasi azienda che affermi di conoscere la propria catena di fornitura è come un'azienda che afferma di non essere mai stata hackerata", ha affermato LaPlante.

Honeywell ha denunciato l'esistenza del fornitore cinese ai funzionari del programma F-35 alla fine di agosto, dopo essere stata informata dal fornitore di una pompa di lubrificante all'interno dell'IPP.

"Stiamo lavorando a stretto contatto con [il Dipartimento della Difesa] e Lockheed Martin per garantire di continuare a rispettare gli impegni sui prodotti forniti da Honeywell per l'uso sull'F-35", ha affermato un portavoce di Honeywell.

I magneti samario-cobalto sono utilizzati in molte armi militari statunitensi perché possono resistere a temperature fino a 550°C (1.020°F) senza smagnetizzare. L’industria statunitense ha guidato la produzione mineraria globale di elementi di terre rare come il samario dagli anni ’50 agli anni ’80, ma poi la Cina ha preso il controllo del mercato. Al momento del divieto temporaneo di esportazione cinese di elementi delle terre rare in Giappone nel 2010, le aziende cinesi controllavano il 97% della fornitura del mercato globale.