Materiali MP: che re di successo

Fabbrica di magneti permanenti MP Materials in costruzione ad Alliance, Fort Worth, Texas.

MP Materials sta costruendo una nuova fabbrica di magneti permanenti ad Alliance, parte di Fort Worth, Texas. Questo fa parte di un investimento di 700 milioni di dollari per rilanciare una parte critica ma spesso trascurata della catena di fornitura dei veicoli elettrici (EV): la produzione di magneti permanenti in terre rare. La Cina è il fornitore dominante a livello globale, controlla l’87% del mercato globale dei magneti permanenti e, grazie al controllo della maggior parte della produzione mondiale di terre rare, è anche il produttore a basso costo. Eppure MP Materials sta costruendo una catena di fornitura statunitense completamente interna per far fronte a queste sfide. Ci sono sei parti della sua strategia che meritano uno sguardo più attento, in quanto potrebbero servire da modello per altri che stanno cercando di rilocalizzare la produzione di prodotti strategicamente importanti.

Gran parte delle preoccupazioni sulla sicurezza delle catene di fornitura dei veicoli elettrici sono incentrate sul litio, l’ingrediente metallico chiave delle batterie ad alta capacità. I magneti permanenti hanno ricevuto meno attenzione, ma meritano uno sguardo più attento. Svolgono un ruolo fondamentale nei motori compatti ed efficienti come quelli richiesti per i veicoli elettrici, i generatori utilizzati nelle turbine eoliche e una vasta gamma di prodotti che vanno dalle unità disco dei computer ai motori utilizzati ovunque in qualsiasi cosa che trasformi l’elettricità in movimento. Ciò rende i magneti permanenti un componente critico anche nella maggior parte dei sistemi aerospaziali e di difesa. Il Pentagono ha recentemente interrotto le consegne di aerei da combattimento multiruolo Lockheed Martin F-35 Lighting II (anch'essi assemblati a Fort Worth) perché la turbomacchina prodotta da Honeywell (parte del gruppo generatore di avviamento) aveva materiali magnetici provenienti dalla Cina. I magneti permanenti più potenti sono costituiti da una lega di neodimio (Nd), ferro (Fe) e boro (B) nella forma Nd2Fe14B. Per quelli di voi che non sono chimici, questo significa due parti dell'elemento delle terre rare neodimio, 14 parti di ferro e una parte di boro. Come discusso in precedenza, le terre rare sono una famiglia di elementi di cui la maggior parte delle persone non ha mai sentito parlare, ma svolgono un ruolo fondamentale in molte tecnologie moderne. I magneti al neodimio sono prodotti tramite un processo di sinterizzazione o un processo di incollaggio. La General Motors GM è stata uno degli inventori originali di questo tipo di magnete nel 1984.

Una vista della miniera MP Materials e del sito di lavorazione del minerale a Mountain Pass, California.

MP Materials controlla una delle principali fonti mondiali di minerali di terre rare: la miniera di Mountain Pass in California, 50 miglia a sud-ovest di Las Vegas, Nevada. Per decenni è stata la più importante fonte di terre rare al mondo. È anche l'unica fonte commerciale di minerale sviluppata nell'emisfero occidentale. Storicamente la società vendeva il minerale estratto alla Shenghe Resources di Singapore (che aveva investito denaro nella società) che a sua volta lo vendeva a trasformatori e produttori di magneti in Cina. Con la crescente domanda di veicoli elettrici e turbine eoliche, aveva molto senso integrarsi verticalmente nella produzione di magneti, supponendo che si potessero trovare persone che sapessero come realizzarli (e l'azienda mi assicura che lo ha fatto). Rispetto alla corsa che vediamo tra i produttori di batterie che cercano di assicurarsi le forniture di litio, MP Materials ha già un blocco sulla fornitura dell’ingrediente più critico. Questo è un enorme vantaggio.

Il precedente proprietario della Mountain Pass Mine, Molycorp, Inc., aveva investito oltre 1,7 miliardi di dollari tra il 2011 e il 2014, principalmente nella costruzione di impianti di lavorazione e separazione, ma anche nell'implementazione di un flusso di processo che utilizzava molte sostanze chimiche per estrarre il raro minerale -terre. Molycorp è fallita e MP Materials è stata in grado di acquisire la miniera e gli impianti di lavorazione nel 2017 per 20,5 milioni di dollari. Acquisire asset a condizioni favorevoli è sempre un grande vantaggio, poiché significa avere meno capitale vincolato (in questo caso, MOLTO meno).

Dopo che il minerale è stato estratto dalla miniera, deve essere lavorato per estrarre i metalli delle terre rare, solitamente sotto forma di ossidi, da tutte le altre cose non desiderate (chiamate "ganga"). La miniera del Mountain Pass contiene un minerale chiamato bastnasite e il primo passo è frantumare le rocce estratte e macinarle in un impasto liquido macinato. L'impasto liquido passa quindi a una fase di flottazione della schiuma in cui la bastnasite galleggia mentre la ganga viene lavata via per produrre un concentrato minerale. MP Materials ha ottimizzato un processo che consente il riciclo del 95% dell'acqua utilizzata nella flottazione e nella gestione degli sterili. Rispetto alla società precedente, MP Materials è stata in grado di produrre più di 3,2 volte il volume di concentrato utilizzando gli stessi beni strumentali. Ciò significa che i loro costi per tonnellata di ossido di terre rare sono diminuiti notevolmente.